Tropico 3 is een bouwgame waarin je als de dictatoriale president van een bananenrepubliek op een eiland speelt. Net als in de voorgaande Tropico-games richt de game zich erg op het bouwen en managen van een stad, maar moet er daarnaast rekening worden gehouden met de verschillende politieke facties met elk hun eigen wensen.

Het doel is om uit te groeien van klein eilandje naar een welvaartsoord waar toeristen graag hun geld uitgeven. Spelers kunnen zelf verscheidene ingrijpende beslissingen nemen die het verloop van het spel beïnvloeden. Zo kunnen spelers door middel van propaganda de bevolking inpalmen, maar er kan ook gekozen worden voor een diplomatieke weg waarbij beloftes worden gedaan door middel van speeches.

Door het spel heen zit het lopende commentaar van Guanito de DJ, de stem van de nieuwsradiozender TNT, Tropico News Today. Deze heeft een amusante kijk op zaken tijdens het spelen van het spel en geeft aan of de speler goed bezig is, of niet.

De Gold Edition bevat ook de uitbreiding Absolute Power. Dit uitbreidingspakket bevat een campagne met tien nieuwe missies, die zich afspelen in een gebied met tien nieuwe eilanden. Daarnaast zijn er diverse nieuwe voorwerpen en is er een nieuwe factie, de Loyalists, die de trouwste supporters zijn van jou, de dictator.